Origines africaines de l’âne domestique

L’histoire et l’origine de l’âne sont particulièrement intéressantes car comme le cheval, il a été très tôt utilisé pour le transport des individus et de leurs biens. Sa domestication a permis aux hommes de s’affranchir de la vie sédentaire et a favoriser les échanges et le commerce.

Les ancêtres de l’âne domestique se trouvent en Afrique du Nord-Est (Egypte, Soudan, Somalie, Ethiopie, Erythree) ou l’animal aurait été domestiqué. Des traces retrouvées en Egypte suggéraient que la domestication avait eu lieu il y a environ 5000 ans. Mais la localisation précise des premières domestications reste un mystère…

L’équipe dirigée par Albano Beja-Pereira (CNRS/Universidade de Porto) a établi un arbre phylogénétique de la famille des ânes pour répondre à la question : où eut lieu la domestication ? Les chercheurs ont étudié l’ADN mitochondrial (ADN transmis uniquement par les femelles lors de la fécondation et contient beaucoup d’informations sur de courtes séquences. Il permet de réaliser des études phylogénétiques fiables) de 427 ânes domestiques de 52 pays du vieux continent Ils les ont comparé avec deux espèces sauvage d’Asie (Equus Kiang et Equus Hemionu) et de deux espèces aujourd’hui disparues d’Afrique, l’âne sauvage de Nubie (Equus africanus africanus) et son parent somalien (Equus africanus somaliensis) .
L’analyse phylogénétique a révélé chez les ânes domestiques deux lignées qui auraient divergé entre 300 000 et 900 000 ans, c’est-à-dire bien avant leur domestication. Ces résultats suggèrent donc qu’il existe deux origines maternelles distinctes pour l’âne domestique.
La comparaison des séquences ADN exclut sans aucun doute une origine asiatique. En revanche, l’une des deux lignées d’âne domestique est extrêmement proche de l’âne sauvage de Nubie, et l’autre se rapproche de l’âne sauvage de Somalie. Il est donc légitime de penser que la domestication de l’âne s’est produite uniquement en Afrique, et qu’il y a deux origines africaines à cette domestication.

Cette domestication répondrait à de nouveaux besoins de transport des sociétés pastorales du nord-est de l’Afrique, confrontées à la désertification du Sahara (il y à entre 5000 et 7000 ans), suggèrent les chercheurs, les populations pastorales qui vivaient dans cette région ont dû se déplacer plus fréquemment pour rechercher des sources d’eau et de verdure pour leurs animaux, ce qui a pu les inciter à domestiquer de nouveaux animaux, comme les ânes.

Référence : African Origins of the Donkey

• L’âne sauvage de Nubie (Equus asinus nubicus) connu également sous le nom d’âne de Somalie :
  L’âne de Nubie vivait autrefois en Afrique du Nord (de l’Atlas jusqu’en Egypte, au Soudan, en Somalie et en Ethiopie). De nos jours, il ne survit plus qu’en Somalie et peut-être en Ethiopie et dans le désert des Danâkil (où il est connu sous le nom d’âne de Somalie). Sa robe est grise à roux, avec le tour de la bouche et le ventre plus clair. Il porte des zébrures bien nettes sur les membres, ainsi qu’une croix dite de St André foncé sur l’épaule. Ses crins sont relativement courts, et sa queue ne porte des poils qu’en son extrémité. Il vit en troupeau de 10 à 15 individus et se contente de maigres pâturages. Il vit dans des régions semi-désertiques et s’est adapté à ce climat. Il mesure en moyenne 1,25 m au garrot et pèse 200 à 240 kgs.
  Cet âne est à l’origine de nos races domestiques. Il est chassé pour la nourriture et pour faire des remèdes. Il est malheureusement en voie de disparition.
• L’âne d’Abyssinie (Equus asinus somaliensis) :
  Sa robe est grise, mais tire vers le gris souris. Il mesure de 1,15 à 1,30 m au garrot et présente des zébrures foncées et abondantes aux jambes. Il se remarque aussi à sa crinière noire. Très rapide et montagnard, il vivait en groupe assez important (jusqu’à 50 bêtes). Il est également chassé pour sa viande et pour faire des remèdes. Lui aussi est en voie d’extinction.
  Pour certains, l’âne de Somalie a disparu, pour d’autres, ce n’est plus ou moins que l’âne d’Abyssinie ?
  J’avoue ne pas avoir la réponse et reste dans l’attente de vos informations pour pouvoir résoudre cette énigme.

• L’âne sauvage de L’Atlas saharien :
  Race d’âne éteinte.
• L’âne sauvage de Syrie
• L’âne sauvage du Soudan :
  Race d’âne éteinte.